Eternos cebollitas (?)

El América de Cali ostenta un record histórico pero para nada alegre. El haber perdido tres finales consecutivas de la Copa Libertadores de América.

En el año 1985 compartió el grupo inicial con Cerro Porteño y Guaraní, ambos de Paraguay y su compatriota Millonarios. Clasificó como primero del grupo e invicto, con 2 triunfos y 4 empates. En esa época los ganadores de los 5 grupos más el campeón vigente jugaban triangulares semifinales y los ganadores de ambos triangulares disputaban la final. En uno de ellos participaban Argentinos Juniors, Independiente y Blooming y en el otro América de Cali, Peñarol y El Nacional de Ecuador. Argentinos ganó su grupo con 6 puntos y América hizo lo propio con 5 unidades, por lo cual estos dos equipos debían disputar la final. En la primera, jugada en Buenos Aires ganó el “Bichito” 1 a 0 con gol de Comisso y en la de vuelta en Cali, América repitió el score pero a su favor con un gol anotado por Ortiz, por lo cual se debió jugar una tercera en terreno neutral. Se disputó en Asunción de Paraguay y empataron 1 a 1, con anotaciones de Comisso nuevamente para el conjunto de la Paternal y de Gareca para el equipo vallecaucano. Luego de 120 minutos extenuantes, fueron a los tiros desde el punto del penal. Cuando igualaban 4 a 4, Enrique Vidallé contuvo el disparo de Anthony de Ávila. Hernán Videla convirtió el quinto para Argentinos y el “team” colombiano comenzó la racha negra.
En ese equipo jugaban entre otros Julio Cesar Falcioni, Anthony de Ávila, Willington Ortiz, Roberto Cabañas y Ricardo Gareca.

Al año siguiente el equipo colombiano repetiría la frustración de perder la final de la Copa y nuevamente contra un equipo argentino. En el grupo inicial se enfrentó a los chilenos Cobresal y Universidad Católica y a su clásico rival, el Deportivo Cali. Clasificó invicto con 3 triunfos e igual cantidad de empates. En el triangular semifinal jugó contra Olimpia y Bolívar y consiguió llegar a la final por segundo año consecutivo clasificando primero con 5 unidades.
En la final debía enfrentarse con River Plate. En el partido de ida, cayó derrotado por 2 a 1 jugando como local por los goles de Funes y Alonso. El gol de “los Diablos” lo anotó Roberto Cabañas. En la vuelta jugada en Buenos Aires una semana después el conjunto “millonario” se impuso nuevamente, pero por la mínima diferencia con otro gol de Juan Gilberto Funes.
Los jugadores que disputaron las finales contra River en 1986 fueron: Julio César Falcioni, Hugo Valencia, Enrique Simón Esterilla, Víctor Espinosa, Jorge Porras, Sabino Gerardo González Aquino, Carlos Luis Ischia (Alexander Escobar), Willington Ortiz (Anthony de Ávila), Roberto Cabañas, Ricardo Gareca, Juan Manuel Battaglia.
Así, el conjunto “escarlata” seguía perdiendo oportunidades de alzarse con la preciada Copa, y no sería la última.

En 1987 el América, que seguía manteniendo la base de los dos años anteriores, volvió a realizar una gran campaña en el torneo más prestigioso a nivel continental, pero nuevamente se quedaría con las manos vacías en una final increíble. Compartió el grupo inicial con The Strongest y Oriente Petrolero y al igual que en el año anterior con su eterno rival, el Deportivo. Ambos equipos colombianos finalizaron el grupo con 8 puntos e igual diferencia de gol, goles a favor y en contra pero el conjunto rojo pasó por tener una sóla derrota contra dos que contabilizaba el “Depor”. En el triangular semifinal se cruzó con Cobreloa y Barcelona de Ecuador y a pesar de sumar la misma cantidad de puntos que el conjunto chileno pasó la fase por tener mejor diferencia de gol.

En la final lo esperaba Peñarol. Primero debía jugar como local, en donde se impuso por 2 a 0 con goles de Juan Manuel Battaglia y Roberto Cabañas. En la vuelta en Montevideo perdió 2 a 1 por los goles de Aguirre y Villar para el conjunto “charrúa”. El gol visitante lo marcó Cabañas nuevamente.
En esa época no importaba la diferencia de gol en las finales sino los puntos, y como cada equipo había ganando un partido debía disputarse la tercera y definitiva final en terreno neutral. Pero a su vez, en esa instancia, sólo se llegaría a los penales si se mantenía el score global igualado. Se disputó en Santiago de Chile, corría el último minuto del alargue y el partido estaba igualado en cero. El América, que había quedado con 9 hombres en cancha tras las expulsiones de Cabañas y Ampudia se aferraba con uñas y dientes al empate que le otorgaba la primera Copa de su historia. Pero Diego Aguirre, delantero de Peñarol, tenía otros planes. Quedó sólo entre los centrales caleños y derrotó a Falcioni con un tiro cruzado.

Nadie, y mucho menos los jugadores del Cali podían creer que otra vez se repitiera la historia. No sé si habrá sido cuestión de suerte, o mejor dicho falta de ella, o que en lo futbolístico a esta generación de jugadores le faltaba algo pero perder tres finales seguidas no es cosa de todos los días.